Partenariat de la montagne

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Montagnes et tourisme – un équilibre précaire

Dans un monde de plus en plus industrialisé, croulant sous le poids du stress, du bruit et de la pollution, les montagnes offrent une oasis de calme spirituel et de paix, un lieu de communion avec la Nature pour redécouvrir les plaisirs simples de la vie. Plus de 50 millions de touristes se rendent en montagne chaque année, attirés par la beauté majestueuse de ses sommets, par les nombreuses activités sportives qui y sont organisées et par les styles de vie traditionnels de ses habitants.

Pourtant, les masses de gens qui affluent dans les montagnes pour se détendre menacent de plus en plus les qualités mêmes qui attirent les visiteurs dans ces régions.

Le tourisme est désormais le secteur économique à plus forte croissance au monde, avec des recettes annuelles de plus de 500 milliards de dollars et une croissance de 9 pour cent en moyenne par an au cours des 16 dernières années. Les régions de montagne représentent une part importante – avec quelque 15 à 20 pour cent du chiffre d'affaires total. Avec les villes et les côtes, elles sont devenues une des premières destinations touristiques du monde.

Globalement, les recettes tirées du tourisme de montagne s'établissent désormais entre 70 et 90 milliards de dollars par an. Leur croissance est telle qu'elles sont devenues une source principale de revenus pour de nombreuses zones de montagne.

Toutefois, bien que le tourisme apporte des revenus à court terme – perspective attrayante pour les habitants des montagnes qui sont parmi les populations les plus pauvres du monde – à long terme il cause souvent des dégâts irréparables aux communautés qui devraient en tirer profit.

Le tourisme a procuré des avantages incontestables à de nombreuses régions de montagne, ne serait-ce que par les revenus supplémentaires qu'il offre aux communautés à la vie difficile, souvent compliquée par l'isolement, le terrain accidenté et le climat rigoureux. En Europe, de nombreuses vallées des Alpes ont pu accéder au monde extérieur grâce au tourisme et à ses réseaux de communication et de transport. Les jeunes ont été incités à rester, au lieu d'aller grossir les rangs de ceux qui vont chercher du travail en ville.

"Le tourisme crée des emplois, de meilleurs niveaux de revenus et de service pour les petites communautés de montagne", a déclaré M. Paul Messerli de l'Institut géographique de l'Université de Berne, qui a étudié l'impact du tourisme sur les montagnes. "Il peut également contribuer à une communauté plus ouverte et plus innovatrice".

Pour un nombre croissant de pays en développement, les revenus du tourisme de montagne représentent une source principale de devises étrangères. Le tourisme de montagne axé sur les sports, en particulier, a vu un essor rapide au cours des 30 dernières années, s'étendant des régions traditionnelles de l'Europe et de l'Amérique du Nord aux zones de montagne quasiment vierges, y compris certaines parties de l'Asie centrale, de l'Himalaya, de Karakorum, du Caucase, des Andes et même de l'Antarctique.

Mais l'expérience a montré que le prix à payer peut être élevé. Le développement perturbe les écosystèmes, et les montagnes – la plus riche source de biodiversité du monde – sont parmi les plus fragiles. De nombreux animaux et plantes qui vivent dans les régions de montagne ne se trouvent nulle part ailleurs.

Les arbres abattus pour faire la place aux pistes de ski ou à d'autres aménagements pour les visiteurs servent de refuge à tout un éventail d'espèces et sont un important rempart contre l'érosion des sols.

"Le tourisme de masse cause de fortes perturbations d'ordre visuel au paysage", a declaré Thomas Hofer, Forestier pour la mise en valeur durable des montagnes à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture à Rome, et membre de l'Unité de coordination de l'Année internationale de la montagne. "Il faut construire des remontées mécaniques, qui, l'été, sont peu esthétiques; l'herbe est abîmée par les sports d'hiver et les pistes coupent de part en part les zones boisées. La circulation du week-end pour se rendre dans les stations de ski peut provoquer une forte pollution atmosphérique".

Chaque année, plus de 120 millions de personnes séjournent dans les Alpes, décrites par le groupement écologiste Alp Action comme "la région touristique la plus saturée du monde". La plupart d'entre eux se déplacent en voiture ou en autobus.

Dans les régions de montagne du monde en développement, l'abattage des arbres pour le bois de feu et la gestion des déchets sont apparus comme des problèmes fondamentaux, les visiteurs étant à la recherche de destinations nouvelles et intactes.

Paradoxalement, le tourisme – qui représente 50 pour cent environ de tout le trafic du monde entier – contribue également au changement climatique, qui constitue un péril particulier pour le tourisme de montagne. Les glaciers montrent déjà des signes de recul dans le monde entier et l'évolution des régimes de chute de neige peut nuire à l'industrie du tourisme, comme l'a montré cette saison en Europe. On a calculé qu'en Suisse, une augmentation de la température de 2°C se traduirait par une chute annuelle de 1,7 milliard de revenus tirés des sports d'hiver.

Les hausses de température accroissent le risque de coulées de boue, d'avalanches et de glissements de terrain. Les changements de durée et d'intensité de la mousson en Asie du Sud – un phénomène qui a déjà commencé à se faire sentir – pourrait avoir de graves répercussions sur les populations dépendantes du tourisme dans les montagnes de cette région.

Du fait de leur isolement, les habitants de la montagne ont un riche patrimoine culturel, fondé sur des pratiques traditionnelles ancrées depuis des générations. Pourtant le tourisme peut constituer une menace pour leur style de vie. En dehors des influences sur le comportement social, l'introduction de nouvelles maladies et la rupture des inhibitions culturelles peuvent avoir des conséquences désastreuses sur les petites communautés de montagne.

Et pourtant, géré avec discernement, le tourisme peut offrir des occasions pour les habitants de la montagne de conserver leur identité spécifique et d'informer et de sensibiliser les touristes à leur patrimoine. De surcroît, il peut insuffler un nouvel orgueil pour leur terre d'origine et un désir de la préserver pour les générations futures.

Comment concilier les besoins des habitants de la montagne avec ceux des touristes ? Le secret réside dans une bonne planification, en veillant à ce que les populations locales interviennent dans chacune de ses phases, disent les experts. Souvent, le développement du tourisme en montagne est concentré entre les mains d'étrangers, et les communautés ne tirent guère parti de ses avantages. Ceci s'applique particulièrement aux pays en développement et aux économies émergentes, qui recourent souvent à des capitaux étrangers.

Comme beaucoup de personnes sur le terrain, Hofer voit un grand avantage à encourager les touristes à apprendre à connaître les lieux qu'ils visitent. "Cela les sensibilise aux problèmes. C'est une question d'éducation", a't-il fait remarquer.

La stratégie a été testée avec un certain succès au Népal, où des nombres croissants de randonneurs – environ un demi-million tous les ans – perturbent gravement l'environnement. Certains visiteurs suivent désormais une leçon d'introduction à la culture, aux animaux et aux plantes locaux et apprennent à les respecter. Le programme a quelque peu compensé les effets négatifs de l'afflux de touristes, et surtout, a réduit les quantités d'ordures qu'ils abandonnent derrière eux.

Dans d'autres régions du monde, les initiatives visant à atténuer l'impact du tourisme ont eu des résultats prometteurs analogues:

"Montagnes et tourisme ne sont pas incompatibles", a déclaré M. Messerli. "Je dirais même que le tourisme de montagne est nécessaire. Tout est une question d'équilibre". top